Nghiên cứu mới hé lộ bí mật dịch hạch cổ đại ở Jerash

Một nghiên cứu đột phá mới đã đào sâu vào những bí ẩn của đại dịch đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử, xảy ra tại thành phố Jerash cổ đại, nay thuộc Jordan. Bằng cách phân tích hài cốt từ một ngôi mộ tập thể, các nhà khoa học đã thu thập được thông tin chi tiết về sự lây lan của dịch hạch và nguồn gốc đa dạng của những người đã tử vong vào thế kỷ thứ 7.

Ảnh: NPR

Bối cảnh dịch hạch thế kỷ 7 tại thành phố cổ Jerash

Giữa thế kỷ thứ 7, một trận dịch hạch kinh hoàng đã càn quét thành phố có tường bao quanh Jerash, nay thuộc Jordan. Đây được cho là một phần của Dịch hạch Justinian, đại dịch đầu tiên được ghi nhận trong lịch sử, đã tàn sát hàng chục triệu người trên khắp Địa Trung Hải, Tây Á và Bắc Âu từ khoảng năm 541 đến 750 sau Công nguyên.

Theo nhà di truyền học Rays Jiang, trưởng nhóm nghiên cứu và là tác giả chính của một nghiên cứu mới trên Tạp chí Khoa học Khảo cổ, thành phố Jerash đã không thể xử lý kịp số lượng người chết và người hấp hối. Các xưởng gốm dưới nhà đua ngựa Hippodrome, vốn đã được chuyển đổi từ một đấu trường đua xe ngựa và đấu sĩ, đã bị bỏ hoang vội vã và biến thành một ngôi mộ tập thể khổng lồ. Bà Jiang mô tả ngôi mộ này "được lấp đầy chỉ trong vài ngày — hàng trăm thi thể," không có nghi lễ hay đồ tùy táng, chỉ là giải pháp tối thiểu để đưa thi thể ra khỏi thành phố.

Phân tích DNA và đồng vị hé lộ điều gì về nạn nhân dịch hạch?

Để tìm hiểu về cuộc sống của những người đã chết ở Jerash, nhóm của bà Jiang đã khai thác mẫu từ một số chiếc răng người được phát hiện trong các cuộc khai quật vào những năm 1980. Họ đã giải trình tự DNA ty thể của các nạn nhân và tiến hành phân tích đồng vị bền. Các dấu hiệu đồng vị, như carbon, nitơ và oxy, được tìm thấy trong ngà răng – lớp nằm dưới men răng. Ngà răng hình thành từ thời thơ ấu và tương đối ổn định, cho phép các chuyên gia tái tạo chế độ ăn uống thời thơ ấu của một người từ một chiếc răng được bảo tồn.

Khoảng 230 nạn nhân được chôn cất trong ngôi mộ tập thể bao gồm đàn ông, phụ nữ và trẻ em, một số đang ở độ tuổi sung sức. Điều đáng ngạc nhiên, DNA cho thấy họ có tổ tiên từ những nơi xa xôi như Trung Phi, Đông Âu và Anatolia. Dữ liệu này được củng cố bởi phân tích đồng vị, cho thấy các nạn nhân dịch hạch lớn lên ở những nơi khác nhau và có "những tuổi thơ rất khác biệt."

Bà Jiang giải thích rằng những người này có thể là thương nhân, lao động nước ngoài hoặc thậm chí là nô lệ. "Có khả năng cao họ đại diện cho một bộ phận xã hội có tính di động cao và đã đến thành phố này," bà nói, cho thấy rằng nghĩa địa thông thường không thể tiếp nhận thêm người và "phần này đã được lựa chọn ra" để chôn cất riêng.

Cộng đồng khoa học bình luận về phát hiện và ý nghĩa lịch sử

Karen Hendrix, nhà khảo cổ học từ Đại học Sydney và đồng tác giả nghiên cứu, cho biết Jerash có thể đã phải đối mặt với nhiều làn sóng dịch hạch trước khi nó bùng phát mạnh mẽ trở lại vào khoảng năm 650. Vào thời điểm đó, dân số Jerash đã giảm xuống còn khoảng 10.000 người, và nhiều công trình kiến trúc trước đây bị bỏ hoang.

Nükhet Varlık, chuyên gia về đại dịch cổ đại tại Đại học Rutgers, người không tham gia vào nghiên cứu này, nhận xét rằng công trình này phù hợp với những cách mà các cộng đồng cổ đại phản ứng với các đại dịch ban đầu. "Nó cho bạn thấy một khoảnh khắc khủng hoảng," bà Varlık nói. Sau những làn sóng dịch hạch trước đó đã giết chết một lượng lớn người, thành phố sẽ cần nguồn lao động mới. Công nhân từ nơi khác sẽ đến để lấp đầy khoảng trống, và chu kỳ sẽ lặp lại. Bà Varlık nhấn mạnh rằng những người nhập cư này thường là những người dễ bị tổn thương nhất khi đại dịch bùng phát.

Tác động của đại dịch và bài học cho tương lai

Theo công trình trước đây của bà Jiang, các vi khuẩn dịch hạch được phân lập từ các thi thể ở Jerash cực kỳ giống nhau, cho thấy rằng vi khuẩn này rất dễ lây lan, lan truyền nhanh chóng và cướp đi sinh mạng các nạn nhân trước khi nó có cơ hội đột biến đáng kể. "Tất cả các nạn nhân chúng tôi tìm thấy đều bị giết bởi một chủng duy nhất," bà Jiang nói.

Ngay sau khi các nạn nhân được chôn cất dưới Hippodrome, một trận động đất lớn đã xảy ra vào năm 659, làm sập công trình và niêm phong các thi thể bên trong. Đối với những người sống sót ở Jerash, địa điểm này sẽ mãi là lời nhắc nhở về sự nguy hiểm của các vi khuẩn không được kiểm soát, luôn ẩn nấp trong hệ sinh thái.

Bà Jiang cảnh báo rằng dịch hạch là một bệnh cổ xưa và đa dạng, đã tồn tại hàng ngàn năm và sẽ không bao giờ biến mất. Tuy nhiên, điều có thể kiểm soát được là cách chúng ta quản lý sự lây lan, ngăn chặn và phản ứng với nó.